아이스킬로스의 『페르시아인들』은 전쟁의 승자가 아닌 패자를 기억하고 애도하며 페르시아 인물들의 입으로 페르시아전쟁의 경험을 재현한다는 점에서 예외적인 작품으로 평가되어왔다. 하지만 이 에세이는『페르시아인들』을 유럽중심주의의 원형적 텍스트로 재해석한다. 에드워드 사이드에 따르면, 신성하고 수동적인 함의를 지닌 ‘기원’(origin)과 달리 세속성, 역사성, 능동성을 전제하는 ‘시작’(beginning)은 “의도적인 의미생산의 첫 단계”이자 “차이를 만들거나 생산하는 과정”이다. 그런 점에서, 현존하는 이 최초의 그리스 비극은 연대기적으로뿐만 아니라 인식론적으로도 ‘시작’에 해당하는 텍스트다. 『페르시아인들』은 유럽과 아시아 혹은 그리스와 ‘야만인’의 대립이라는 이분법적 사유의 틀을 설정하고 페르시아제국에 '오리엔트'의 주요 속성을 부과함으로써 이후 인종적·문화적 타자에 관한 근현대 서구의 담론적 실천에 하나의 준거를 제공했다고 볼 수 있다.

Aeschylus’ The Persians is an exceptional play in which no single Geek character appears on the stage. The Athenian playwright dramatizes the Persian War solely by the tongue of Persian characters so that the Athenian audience might have pity and compassion for the defeated enemy and their distressing experiences. But this essay re-reads The Persians as a prototypical text of Orientalism. Drawing on Edward Said’s notion of ‘beginning’ as “the first step in the intentional production of meaning,” the essay contends that this first extant Greek tragedy heralds a beginning of Orientalism. Depicting the Persian War as a clash between Greece and ‘barbarians’ or between Europe and Asia, and the Persian Empire as an ‘emasculated Orient’ characterized by material affluence and spiritual destitution, The Persians ushers in a new mode of ethnocentric discourse that has rationalized the stark history of European imperialism from antiquity to modernity.