아리스토텔레스는 우리 세계의 모든 사물들이 궁극적으로는 요소들 (stoicheia)로 이루어져 있으며 종국에는 다시 그것들로 해체된다고 보았다. 달의 천구 아래로 한정되는 우리의 세계, 즉 월하계의 궁극적인 물질적 원리는 불－공 기－물－흙 등 네 종류의 요소들 뿐이며 이 요소들은 감각적 사물들의 궁극적인 질료로서, 그것들도 역시 생겨나고 소멸한다. 모든 사물은 가깝게는 구성 질료를 기체(hypokeimenon)로 하여, 종국에는 요소들을 기체로 하여 생성하지만, 사물 의 궁극적 질료인 요소들 자신은 그것들이 생겨나올 기체로 다른 어떤 것도 갖 지 못하며, 서로가 서로로부터 생겨난다. 그러나 ‘단적인 의미에서’는 요소들은 생성도 소멸도 겪지 않는다. 아리스토텔레스에 따르면 우주는 한정되어 있으므 로, 단순체들로 채워지는 우주 내의 장소들 또한 한정되어 있으며, 따라서 요소 들은 ‘무’로부터 생겨나는 것도 아니고 그런 절대적 비존재에로 해체되는 것도 아니기 때문이다. 네 요소들은 무거움 혹은 가벼움을 주된 본성으로 가지며 이를 기준으로 우주 내에 각각 본성적 자리를 가진다. 그런데 요소들의 생성－소멸은 본성적 자리를 떠나 특정 여건에서 만나는 서로 다른 종류의 두 요소 간에 일어나는 것 으로 간주된다. 구체적으로는, 한 요소가 가진 두 개의 본원적 성격 중 한 개의 자리를 상대 요소의 두 성격 중 하나가 차지하는 방식으로 일어나는데, 이때 이전 요소가 소멸하고 이후 요소가 생성한다. 아리스토텔레스의 네 요소들은 무거움－가벼움 뿐만 아니라, 각각 온－냉 혹은 건－습 가운데 하나씩으로 이 루어진 성격쌍을 가짐으로써 모두 물리적인 특성을 가진다. 요소들의 생성과 소멸 또한 적어도 이 미시적인 차원에서는 어떤 외부의 힘이나 초자연적인 개 념도 필요로 하지 않고 오직 요소들 상호간의 내적 메커니즘에 따라 물리적으 로 설명된다. 이점을 강조하면서, 필자는 본고에서 우선 천체론 과 생성소멸 론 에 나타나는 아리스토텔레스의 요소 이론에 사용된 용어들을 구분하고 그가 펼치는 요소 변환의 실제를 보여주려고 한다.

Les éléments sont ceux dont toutes les choses dans le monde d’ici-bas se composent et en quoi elles vont enfin se décomposer. Pour Aristote, il n’y a que les quatre éléments qui soient premiers principes matériels du monde sublunaire: la terre, l’eau, l’air et le feu. Le cinquième élément, l’éther, qui est la matière du monde supralunaire, ne concerne pas directement notre monde. En effet, l’éther n’a ni la lourdeur ni la légèreté, qui sont les deux caractères primordiaux des éléments sublunaires. Ces corps simples (ta hapla) sont les derniers états substantiels de la chaîne de matière des choses du monde sensible, et subissent eux aussi la génération et la corruption. Etant des matières ultimes, les éléments n’ont plus rien d’autre à partir duquel ils puissent advenir, et ils naissent donc les uns des autres. Le traité De la génération et la corruption (GC) semble ignorer les différences des lieux naturels des éléments, lesquelles n’affectent pas leurs transmutations. En effet, chacun des quatre éléments est estimé avoir une égale valeur, en tant qu’il possède une paire de deux caractères primordiaux, qui fait le joug (syzeuxis) constitutif d’un élément: chaud-sec pour le feu, chaud-humide pour l’air, froid-humide pour l’eau et froid-sec pour la terre. La transmutation entre deux éléments est comme le passage d’un élément à un autre, qui représente à la fois la corruption du premier et la génération du second. Le processus a lieu entre deux caractères contraires (enantia) faisant une contrariété, et cela sur l’axe d’un caractère commun (symbolon) entre les deux éléments concernés. Ainsi, les éléments ont tous un caractère pleinement physique sans aucun besoin d’un concept mystérieux et hors des lois naturelles pour expliquer leurs propres génération et corruption. En vue de conduire la discussion vers cette direction, nous allons d’abord distinguer les termes employés dans la théorie des éléments selon Aristote, présentée dans le texte du GC, et montrer le réel mécanisme du processus des transmutations élémentaires