제헌국회 시기(1948~1950)에 관한 기존 연구는 건국기의 폭력과 초기 민주주의의 한계적 사건들에 주로 초점을 맞추어 왔다. 반면 본 논문은 한국 정치발전에 장기적 영향을 미친 제도의 성립·실행·학습 과정에 주목하는 제도주의 정치사 관점을 취한다. 제헌국회를 구성한 5·10 선거는 제2차 세계대전 이후 국가건설·재건을 둘러싸고 대립하던 두 노선, 즉 인민위원회·임시민주정부 노선과 자유선거 노선 가운데 후자가 한반도에서 실현된 사건이었다. 제헌헌법은 권력분립, 대의제, 법치주의, 자유권 보장을 통해 자유민주주의의 기본 구조를 마련하였고, 이후 한국 헌정사의 토대를 이루었다. 제헌국회 시기에는 여러 중요한 법률이 제정되었으며, 그 입법과정은 행정부나 국회 어느 한쪽의 일방적 주도로 진행되지 않았다. 국회는 선거를 통한 민주적 정당성을 바탕으로 행정부에 대한 감시를 자임하고 정부의 실정을 비판했다. 감찰위원회와 국정감사 등 수평적 책임성제도가 행정부를 견제했다. 국가 폭력과 인권 유린, 제도정치 내부의 헌정 후퇴가 존재했지만 민주주의의 방향성은 분명했다. 민주주의 제도는 건국 초기의 폭력을 제어하는 데 기여했다.

Studies of the Constitutional Assembly period (1948-1950) have mainly focused on the violence of state founding and the limitations of early democracy. By contrast, this article adopts an institutional political history perspective that highlights the processes of institutional formation, implementation, and learning that had long-term effects on Korea’s political development. The May 10 election that constituted the Constitutional Assembly was the event in which―between the two competing post-World War II paths of state-building―the free-election path was realized rather than the people’s committees/interim democratic government path. The 1948 Constitution established the basic structure of liberal democracy― separation of powers, representative government, the rule of law, and the protection of civil liberties―and thereafter became the foundation of Korea’s constitutional history. During the Constitutional Assembly period, important statutes were enacted, and the legislative process was not driven unilaterally by either branch; neither the executive nor the legislature dominated. Grounded in the democratic legitimacy conferred by elections, the National Assembly assumed an oversight role over the executive and criticized governmental mismanagement. Institutions of horizontal accountability, such as the Inspection Committee and the National Assembly’s audit of government administration, checked the executive. Although state violence, human rights abuses, and constitutional backsliding within institutional politics occurred, the direction of democracy was clear. Democratic institutions helped restrain the violence of the founding period.