이 글은 1920년대 김동인 문학에 나타난 ‘죽음’의 형상화와 그 의미를 당대 문예사조와 사상적 흐름 속에서 재조명하고자 하였다. 특히 「목숨」(1921)을 중심으로, 죽음을 초월적 공포의 대상으로 다루기보다 인간 내면의 정서, 본능, 감각과 맞닿은 실존적 문제로 사유하는 양상을 분석하였다. 서사 내적 분석을 바탕으로, 김동인이 ‘죽음’이라는 주제에 천착하게 된 당대적 맥락을 고찰하였으며, 1920년대 신비주의 담론, 특히 메테를링크의 사상적·문학적 영향에 주목하였다. 「목숨」에 나타난 악마와의 대화, 색채 인식의 변화, 육체와 영혼의 분리 장면 등을 중심으로, 죽음을 내면화된 체험이자 현실에 밀착된 감각적 사건으로 구체화하는 양상을 분석하였다. 이를 통해 김동인이 메테를링크의 신비주의와 공명하면서도, 그와는 구별되는 독자적인 죽음의 사유를 문학적으로 형상화하고 있음을 규명하였다. 「목숨」에서 죽음은 초월적 사건이 아니라 인간 내면에 내재된 본능적 실체이며, 감각과 육체로 경험되는 구체적 차원으로 재정의된다. 이는 김동인의 초기 문학이 자연주의, 낭만주의, 신비주의 등의 사조를 넘나들며, 신이상주의적 경향과 인간 내면의 충동과 감각을 탐미적으로 형상화하는 미학적 지향과도 긴밀히 연결되어 있음을 보여준다. 김동인의 초기 문학에는 과학과 예술, 미와 윤리, 감각과 이성의 긴장 관계를 복합적으로 교차하며, ‘죽음’이라는 주제를 통해 인간 존재의 내밀한 진실에 도달하려는 문학적 지향이 담겨 있다.

This study aims to recontextualize the representation and meaning of "death" in the literature of Kim Dong-in during the 1920s within the broader framework of contemporary literary trends and intellectual discourse. Focusing particularly on his short story “Life”(Moksŭm, 1921), the paper analyzes how death is not treated as a transcendental object of fear, but rather as an existential issue closely tied to human emotion, instinct, and perception. Based on an internal narrative analysis, it investigates the cultural and intellectual context that led Kim Dong-in to engage deeply with the theme of death, paying close attention to the influence of mysticism in the 1920s―especially the literary and philosophical ideas of Maurice Maeterlinck. This study examines key narrative devices in Life, such as the dialogue with the devil, shifts in color perception, and the separation of body and soul, to explore how death is portrayed as an internalized experience and a sensory event grounded in reality. The analysis demonstrates that while Kim’s thought resonates with Maeterlinck’s mysticism, it ultimately articulates a distinctive literary meditation on death. In “Life”, death is redefined not as a transcendent phenomenon but as a fundamental instinct embedded within the human psyche―experienced through the body and senses. This perspective reveals how Kim Dong-in’s early fiction traverses literary currents such as naturalism, romanticism, and mysticism, while aligning closely with neo-aestheticism, which emphasizes the sensory and instinctive dimensions of human interiority. His work reflects a complex interplay between science and art, beauty and ethics, sensation and reason. Through the theme of death, his literature seeks to probe the intimate truths of human existence.