이 논문은 손병희의 성령출세설이 어떻게 나오게 되었는지 그 사상사적 과정을 동학의 ‘영(靈)’ 개념을 실마리로 삼아서 추적하였다. ‘영’은 동학을 창시한 최제우에서부터 이미 존재론적 개념으로 사용되기 시작하였다. 최제우의 제자 최시형은 그것을 심성론의 영역으로까지 확대 적용함과 동시에 ‘절대 성령’이라고 하는 우주론적 차원으로 확장시켰다. 최시형의 제자 손병희는 최시형의 성령 개념을 이어받아서 “우주는 영의 표현이다”고 하는 우주론을 전개함과 동시에, 최제우를 하늘과 ‘일체이위(一體二位)’의 존재로 격상시켰다. 여기에 자신의 신비 체험(=죽은 최제우와의 성령을 통한 만남)이 가미되어, ‘성령출세설’이라는 이론을 정립하게 된다. 나아가서 성령출세설을 바탕으로 최제우와 최시형의 동학사상을 재해석한다. 손병희의 해석에 의하면, 인간과 만물은 모두 천지의 ‘성령’의 표현이고, 그 성령은 시공을 초월하여 계속해서 이어지고 있다. 따라서 최제우는 육신의 죽음을 끝으로 이 세상과 단절된 것이 아니라 우리 안의 성령과 계속해서 감응한다. 또한 천지의 성령과 동등한 위치에 오른 ‘신사(神師)’이고, 따라서 그 신사가 제시한 교리와 수련을 실천함으로써 우리도 최제우와 같은 경지에 오를 수 있다. 이상의 고찰에 의하면, 성령출세설은 손병희의 신비 체험으로부터 갑자기 나왔다기보다는, 최제우에서 손병희에 이르는 사상적 전개 과정의 일환으로 보아야 할 것이다. 다만 이 과정에서 신비 체험이 결정적인 작용을 한 것은 분명하다.

This paper traces the historical development of Son Byeŏng-hŭi's "Theory of the Manifestation of the Spirit" by examining the concept of "spirit"(靈) in Donghak(Eastern Learning). The concept of "spirit" was already used as an ontological concept by Choi Je-u, the founder of Donghak. Choi Si-hyeong, a disciple of Choi Je-u, expanded this concept to the realm of mind and simultaneously extended it to a cosmological dimension as the "Absolute Spirit." Son Byeŏng-hŭi, a disciple of Choi Si-hyeong, inherited Choi's concept of the Spirit and developed a cosmology that stated, "The universe is an expression of the spirit," while also elevating Choi Je-u to a being who is "one with heaven." Son Byeŏng-hŭi's personal mystical experience (i.e., an encounter with the spirit of the deceased Choi Je-u) added to this, leading to the establishment of the "Theory of the Manifestation of the Spirit." Building on this theory, Son reinterpreted the ideas of Choi Je-u and Choi Si-hyeong. According to Son's interpretation, humans and all things in the universe are expressions of the Spirit of Heaven and Earth, and this spirit transcends time and space, continuing without interruption. Therefore, Choi Je-u did not sever ties with this world after his physical death but continues to resonate with the Spirit within us. Moreover, Choi Je-u is a "Divine Master" who has attained an equal position with the Spirit of Heaven and Earth, and by practicing the doctrines and disciplines that this Divine Master presented, we too can reach the same state as Choi Je-u. Based on the above considerations, it can be concluded that the "Theory of the Manifestation of the Spirit" should be viewed not as something that suddenly emerged from Son Byeong-hui's mystical experience but as part of the philosophical development from Choi Je-u to Son. However, it is clear that the mystical experience played a decisive role in this process.