공정성 이론이 제시하는 형평원칙, 필요원칙, 그리고 평등원칙 중 능력과 기여에 따른 보상을 의미하는 형평원칙은 우리 사회의 보편적 분배 정의로 자리 잡았다. 그러나 이러한 상황은 능력과 노력에 따른 차등을 합리적 결과로 정당화하는 능력주의(meritocracy)를 키워 불평등을 재생산할 뿐 아니라 이를 개선하고자 하는 시민성을 저해하여 시민사회와 민주주의에 중대한 위기를 초래할 수 있다. 이에 본 연구는 분배 정의가 시민참여에 미치는 영향을 실증하고 복지태도와 사회적 소속감의 매개효과를 검증함으로써 능력주의의 확산이 한국 시민사회에 미칠 수 있는 위기의 징후를 조명하였다. 『불평등과 시민참여 대국민 인식조사』 자료를 활용하여 국내성인을 대상으로 분석한 결과, 분배 정의로 형평원칙을 지지하는 능력주의 분배 정의는 시민참여에 부정적 영향을 미치는 것으로 나타났다. 또한 그 관계를 복지태도와 사회적 소속감이 유의하게 매개함을 확인하였다. 이를 바탕으로 본 연구는 한국 시민사회의 성숙과 지속가능한 발전을 위해서는 능력주의에 대한 성찰이 필요함을 제언하였다.

Among the principles of distributive justice - equity, need, and equality - the principle of equity, which advocates for rewards based on ability and contribution, stands out in our society. However, it might foster a ‘meritocracy’ that legitimizes disparities based on differences in talent and effort, not only reinforcing inequality but also undermining citizenship aimed at addressing it, thereby posing a considerable threat to civil society and democracy. This study highlights the potential crisis that meritocracy may cause in Korean civil society by examining its impact on civic participation and exploring the mediating roles of welfare attitude and social belonging. Using data from the “Inequality and Citizen Participation Survey” conducted among Korean adults, this study reveals that meritocratic distributive justice, aligning with the equity principle, is inversely correlated with civic participation The findings also show that this relationship is significantly mediated by welfare attitude and social belonging. On the basis of the findings, this study is suggested that a critical reflection on meritocracy is essential for the growth and sustainable development of Korean civil society.