충남 천안에서 태어난 조병옥은 공주 영명학교를 거쳐 평양 숭실학교를 졸업하였다. 1914년 미국으로 건너간 그는 펜실베이니아주州 킹스턴의 와이오밍고교에 입학하고, 1918년에 졸업하였다. 이어 컬럼비아대학교에 입학하여 경제학을 전공하였다. 이 시기 그는 안창호를 만나 흥사단에 가입하고 활동하였다. 또 뉴욕 한인회에 참여하여 미주 한인사회의 단결과 연대를 모색하였다. 1925년에는 동 대학에서 철학박사학위를 획득하였다. 그 해 귀국하여 그는 연희전문학교 경제학 교수로 재직하며, YMCA 이사 및 사회운동가로 활동하기 시작하였다. 1927년 그는 신간회운동에 참여하였다. 1929년에는 경성지회 회장이 되어 신간회운동의 정치투쟁을 지휘하였다. 기독교 민족ㆍ사회운동가의 협동전선체인 ‘기독신우회’를 조직하고, 신간회 안의 기반으로 삼았다. 1929년 광주학생운동의 배후조종자로 검거되어 3년간 복역하였다. 1932년에는 조선일보사 전무 겸 영업국장에 취임하였다. 1937년에는 수양동우회修養同友會사건으로 2년간 투옥되었다.
조병옥의 활동은 기독교적 이념을 기반으로 하였다. 먼저 그는 종교와 사회가 불가분의 관계를 지니고 있다고 보았다. 그는 기독교 복음을 사회문제를 해결하는 실천적 논리로 파악하고, 기독교 기관이 이를 해결하는 중심축이 되어야 한다는 현실참여적 복음주의 실천관을 갖고 있었다. 또한 그는 기독교 혁신이 사회악을 제거하는데 있다고 판단하였다. 이런 차원에서 자본주의 제도가 갖고 있는 모순들을 비판하였다. 이것은 현실 자본주의 구조를 지배하는 일제에 대한 저항이기도 했다. 끝으로 조병옥은 학습과 경험으로 익힌 자유민주주의를 내면화하고 있었다. 그는 민족의 자유가 없는 한 종교의 자유도 불가능하다는 인식아래 자유민주주의를 기초로 하는 독립국가건설을 지향하였다.
Jo Beongok was born in Cheonan, Chungcheongnam-do and graduated from Gongju Yeongmyeong School and Pyongyang Soongsil Middle School. In 1914 he went over to America and got into Wyoming High School located in Pennsylvania, from which he graduated in 1918. And then, he entered Columbia University and majored in economics.
In those days, he met Ahn Changho and became a member of a national movement organization, ‘Heungsadan’(Young Korean Academy). In addition, he joined the association of Korean residents of New York and made efforts to unite Korean immigrants in America. In 1925 he got a doctorate in philosophy at the same university. He came home to Korea in the same year and took up professorship in economics. Besides, he assumed directorship of YMCA and began to carry on social movements.
In 1927 he joined an anti-Japan organization formed by the alliance of the Right and the Left, ‘Singanhoe’(Korea National Front), and in 1929 he opened its branch in Gyeongseong (present Seoul) and leaded its political struggles. Moreover, he organized a union of the activists of Christian racial and social movements, ‘Kidok Sinuhoe’(Christian United Fellowship) and laid foundation for the activities of Singanhoe. In 1929 he was arrested on the suspicion of being a wirepuller of a students’ anti-Japan movement that occurred in Gwangju, and served a three-year sentence in prison. In 1932 he was inducted into the office of executive director and chief sales manager of the Chosun Ilbo (a Korean newspaper). In 1937 he was imprisoned for 2 years due to the enlightenment movement carried on by a racial movement group, ‘Suyang Donguhoe’(Mental Training Society).
Jo Beongok’s National movements were based on Christian ideology. He viewed religion and society as an inseparable relation. He considered Christian Gospel as a practical way to solve social problems, and believed that Christian groups should take a key role in solving such problems from the viewpoint of Social Evangelism. And he judged that Christian innovation built on the eradication of social evil, and on this he criticized the illogicalities of capitalism, which was resistance to the Japanese imperialists who swayed the capitalistic structure. Lastly, Jo Beongok interiorized liberal democracy through learning and experience. He aimed at a liberal democracy-grounded independent country under the conviction that freedom of religion stood on National liberty.
