한·중 수교는 1980년대 말 동구권의 몰락과 중국의 적극적인 개혁·개방정책을 배경으로 추진되었다. 중국은 1991년 남·북한 유엔 가입과 그해 말 남·북한 기본합의서 체결이라는 두 가지 정세발전을 계기로 한국과의 수교를 결정하였다. 수교당시 양국은 수교를 통해 한반도 평화안정과 각각의 평화통일 환경조성 및 공동 경제번영 등 세 가지 목표를 갖고 있었다. 양국은 30여 년의 기간 동안 무역, 투자, 인적교류, 항공기 운항 등에서 괄목할만한 관계 발전을 이룩하였다. 정상회담과 외무장관회담, 고위급 전략대화 및 국방분야의 교류 등 다양한 레벨에서 소통과 교류가 활발하게 이루어졌다. 다만, 양국 국방분야의 실질적인 교류나, 북한 문제, 미·중 간 충돌 이슈 등에 대한 전략적 소통과 공감 형성은 미흡하였다고 평가된다. 양국 간에는 2003년 동북공정건, 2010년 천안함 피격이나 북한의 연평도 포격사건에서 중국의 북한지지 태도 및 2016년 사드배치 시 중국의 보복조치 등 양국관계에 큰 영향을 미치는 3개의 사건이 있었다. 이로 인해 양국정부 간에 긴장과 불신이 초래되었고 한국 내에서 중국에 대한 국민적 반감이 형성되는 계기가 되었다. 한국의 대중외교는 국력의 비대칭성의 확대 및 중국외교정책의 강압적 행태, 미·중 전략의 충돌에 따른 여러 가지 도전요인을 갖고 있다. 중국이 북한을 자산으로 인정하고 북핵을 사실상 용인하려는 태도를 보이고 있는 것도 또 다른 도전요인이다. 경제면에서도 공급망의 재편문제, 대중국 무역흑자폭의 감소에 따른 대외교역의 균형문제, 핵심 원자재의 대중국 수입의존도 감소문제 등 여러 과제를 갖고 있다. 향후 한국이 중국과 호혜평등 원칙에 입각한 장기적 우호관계를 유지하기 위해서는 한국외교가 ‘자강과 세력균형’의 기본 국제원칙에 충실하되 보편성, 일관성의 원칙을 유지하여야 한다. 또한 사회주의 중국의 실체를 이해하기 위한 학습노력을 병행해나가야 한다. 아울러 국력의 비대칭성이라는 것이 상수가 아닌 변수임을 인식하고 우리의 힘을 키우기 위한 창의적인 노력도 필요하다.

The normalization between South Korea and China in 1992 came against the backdrop of the collapse the Eastern Bloc and China’s active Reform and Open policies. The two Koreas’ accession the United Nations in 1991 and the signing the South-North Basic Agreement in December 1991 were an important momentum for China’s decision to establish diplomatic ties with South Korea. At the time of normalization, the two countries had three major goals: peace and stability on the Korean Peninsula, creating an international environment conducive to peaceful unification for each country, and mutual economic prosperity. Relations between the two countries have developed extensively over the past 30 years in the fields of trade, investment, tourism and students exchanges. China has become the largest trading partner and investment destination for Korea. Korea has become the 2-4th trading partner for China. Communication and dialogues were actively conducted at various levels including summit meetings, foreign ministerial meetings, high-level strategic dialogues, and defense exchanges. However, the two countries achieved limited success in converging their preferences and interests regarding defense cooperation, the North Korean conundrum, and the U.S.-China strategic competition. In addition, three major issues - China’s Northeast Project in 2003, China’s support for North Korea amid the sinking of Cheonan and the shelling of Yeonpyeong Island in 2010, and its retaliatory actions against South Korea regarding the deployment of THAAD in 2016 - created tension and distrust between the two countries. Public sentiment on China has also continued to decline in South Korea. Widening gap of economic power between Korea and China, China’s aggressive foreign policies, the intensifying U.S.-China strategic competition, and the strengthening of the ROK-U.S. military alliance constitutes fundamental challenges for the Korea-China relationship. China’s perception of North Korea as a strategic asset in its strategy toward the U.S. and China’s de facto acceptance of North Korea’s nuclear programs are also major challenges for Korea’s China policy. While Korea’s trade surplus with China continues to decrease, it has become overly-dependent on China for imports of key raw materials. (China too is dependent on Korea of imports of key raw materials.) How to tackle the ongoing U.S.-China is another challenge to Korea. This year marks the 30th anniversary of Korea-China diplomatic relations. To maintain a long-term cooperative relationship with China based on reciprocity and equality, Korean diplomacy must adhere to the basic norms of self-strengthening and external balancing, while implementing a coherent universal foreign policy. Policy makers, scholars, and pundits should make efforts to fully understand the China and the mechanism of Chinese Communist Party. Power asymmetry is not a constant but a variable. Korea should pursue creative ideas and innovations to raise its bargaining power and competitiveness on the world stage.