이 글은 의정부 중심의 전통적인 조선왕조의 정치체제로의 ‘復古’를 통해서 내우외환의 위기를 극복하려고 했던 보수적 관료 조병세의 관직 활동을 살펴보았다. 조병세는 노론 4대신 중 한 명인 조태채의 6대손이었다. 조병세는 고종 즉위 직후 중앙과 지방을 오가면서 관직 생활을 했다. 그는 부사, 군수, 부윤을 맡으면서 현지 백성들로부터 높은 평가를 받았으며, 암행어사를 수행하면서 백성들이 환곡, 전정 등에서 고통을 받는 현실을 자각하고 이를 개선하기 위해서 노력하였다. 의주부윤으로 있으면서는 조청장정에 기반을 둔 호시 무역을 위한 실무작업을 수행하기도 했다. 1883년 이후로 조병세는 주로 중앙 관청의 관직을 맡았으며, 1889년 고종은 조야에 신망이 두터웠던 조병세를 우의정으로 임명하였다. 고종은 조병세를 통해서 국가 재정의 확충 등을 기대했지만, 조병세는 민씨 척족의 전횡 등으로 인해서 탐관오리의 탐학을 뿌리 뽑지 못했다. 결국 그는 1894년 청일전쟁 및 갑오개혁의 추진 과정에서 관직에서 물러났다. 명성황후 시해사건 이후 정계에 복귀한 조병세는 의정부 중심의 국정 운영을 통해서 내우외환의 위기를 극복할 수 있다고 생각하고 이를 실천에 옮기고자 했다. 그 과정에서 그는 갑오개혁기에 단행된 개혁적인 정책을 폐기하고자 했다. 하지만 고종이 황제권을 강화하는 과정에서 의정부의 기능은 약화되었으며, 조병세는 고령을 이유로 스스로 관직에서 물러났다. 1905년 11월 을사늑약이 체결되자 조병세는 일본이 군대를 동원해서 강제로 조약을 체결한 행위를 비판하면서, 조약의 폐기를 주장하였다. 그는 대신들과 함께 덕수궁의 대안문에서 을사늑약의 부당함을 호소하였으나, 일본군이 그를 강제로 내보냈다. 결국 조병세는 미리 준비한 극약을 마시고 자결하였다.
The purpose of this article is to examine the official activities of conservative bureaucrat Cho Byeong-se, who sought to maintain the traditional governance of the Joseon Dynasty, centered in Uijeongbu. Jo Byeong-se was the sixth generation descendant of Cho Tae-chae, one of the four Noron ministers. He received high praise from the local people while serving as a local governor, and while performing secret royal inspector, he realized the reality that the people suffered from Hwangok and Jeonjeong, and tried to improve it. After 1883, Cho Byeong-se held mainly central government posts, and in 1889, Gojong appointed Cho Byeong-se, who was well-liked by officials and the people, to the position of Woouijeong. one of the prime ministers. Cho Byung-se tried to expand the national finances, but Cho Byung-se could not eradicate the tyranny of corrupt officials due to the tyranny of the Min family. Eventually, in 1894, he resigned from office in the process of promoting the Sino-Japanese War and the Gabo Reform. Jo Byung-se returned to politics after the death of Empress Myeongseong. He sought to run the country with Uijeongbu at its center. He believed that the crisis of domestic and foreign exchange could be overcome within the political system that had been the foundation of the Joseon Dynasty and wanted to put it into practice. In the process, he sought to discard the reformist policies implemented during the Gapo Reformation. However, as Gojong strengthened his imperial authority, Uijeongbu’s functions were weakened. When The Protectorate Treaty of 1905 was signed in November 1905, Cho Byung-se criticized Japan for forcibly signing a treaty by mobilizing the military, and insisted on the abolition of the treaty. He and his ministers appealed for the injustice of the Eulsa Treaty at the Daean Gate of Deoksugung Palace, but the Japanese army forced him out. In the end, Jo Byeong-se committed suicide by drinking the poison prepared in advance.
