인류의 진화적 성공과 지성에 대한 진화론계의 설명은 크게 두 가지가 있다. 다른 종도 동일한 진화적 압력에 있었을 터인데, 왜 인간만이 월등하게 똑똑해졌으며, 생태계에서 대적할 종이 없을 정도로 지구상에서 지배적인 위치를 차지했는가? 이 질문에 대해 인지적 적소 가설은 특정한 환경에 맞는 지능만 발달시켜온 다른 동물들과는 달리 인간은 즉흥적 지능에 대한 필요성 때문에 그러한 인지적 적소를 구축해왔고 결과적으로 큰 두뇌와 지능이 진화하였다고 주장한다. 반면 이에 대항하는 문화적 적소 가설에 따르면 인류는 환경적 및 사회적인 도전을 즉흥적 지능에 기대기보다는 누적적으로 문화를 축적할 수 있는 능력에 기대어서 그 도전에 응전했다. 본고에서는 두 가설을 비교하며, 문화적 적소 가설이 인류진화사를 더 잘 설명할 수 있음을 밝힌다. 문화적 적소 가설은 한 개인의 능력보다는 누적적 문화, 집단 지성의 중요성을 강조하며, 인지적 적소 가설과는 달리 인구와 문화의 축적 속도의 상관관계에 대한 보다 정확한 예측을 할 수 있다. 또한 인지적 적소 가설은 인간이 지구상의 다른 어떤 동물보다도 행동을 다양성을 보인다는 사실을 설명하지 못한다. 인류진화사에서 사회적 학습의 정확성이 높아지고 문화가 누적되면서 문화의 중요성은 기하급수적으로 증가하였던 것으로 보인다. 문화적 적소 가설에 따르면, 문화는 인류 진화에서 스스로의 진화적 역학을 만들어 내어 궁극원인으로 작용했다.

Broadly, there are two kinds of explanations for human success and intellectual accomplishment in evolutionary anthropology. According to cognitive niche hypothesis, unlike other animals which have only intelligence for a specific ecology they are expected to live in, human has exploited improvisational intelligence, hence bigger brain and higher intelligence has evolved. On the other hand, cultural niche hypothesis posits that hominins has faced environmental and social challenge with cumulative culture. Cultural niche hypothesis emphasizes collective intelligence and, unlike cognitive niche hypothesis, exactly predicts the relationship between population size and complexity of cultural knowledge. As the accuracy of social learning becomes higher and culture accumulates incrementally, culture become a driving force in human evolution. This paper champions cultural niche hypothesis by examining some examples from human evolution.