사람들은 태어나면서 죽을 때까지 중요한 과정마다 그에 걸맞은 의례들을 치르게 되는데, 이를 일컬어 통과의례라고 한다. 그 가운데 결혼은 사람들의 일생에 가장 중요한 계기로 여겨졌기에, 예로부터 결혼을 ‘인륜지대사(人倫之大事)’로 지칭하였다. 조선시대에는 남녀를 막론하고 결혼을 한 사람만이 비로소 사회의 온전한 구성원으로 인정받았다. 그리하여 당시의 지배 계급이었던 양반들은 결혼이라는 제도를 두 집안 사이의 결속을 다지는 제도로 활용하였다. 하지만 경제적 여건이 충족되지 않는 등의 다양한 이유로 인해서, 적령기를 넘겨서 결혼하지 못하는 이들이 생겨나기도 했다. 당시에는 제때 결혼하지 못한 이들에게 어떤 ‘결함’이 있는 것처럼 바라보는 사회적 시선이 존재하고 있었다. 그렇기에 늦더라도 결혼을 하는 것이 당사자들에게 가장 중요한 삶의 목표 가운데 하나였다고 하겠다. 특히 적령기를 넘겨 결혼하지 못한 ‘노처녀’들은 집안에서조차 제 몫을 하지 못하는 존재로 취급되었다. 당시의 사회에서도 노처녀는 ‘구휼(救恤)의 대상으로 여겨졌기에, 그들의 현실적 욕구는 결혼의 성취에 있었다. 조선 후기에 이르면 노처녀 문제가 사회적인 관심사로 떠올라 국가 정책의 하나로 거론되면서, 이른바 ‘노처녀 담론’을 형성할 정도였다고 한다. 가사 <노처녀가>는 가난 때문에 결혼하지 못한 양반 가문의 노처녀가 화자로 등장하여, 1인칭 독백의 형식으로 자신의 신세를 한탄하는 내용의 작품이다. 이 글에서는 작품에 드러난 여성의 목소리를 중심으로 작품 세계를 따져보고, 노처녀의 형상이 지닌 사회적 의미를 점검해 보았다. 이 작품은 신세 한탄으로 일관하는 노처녀의 진술이 이어지면서, 어떠한 반전도 없이 자신의 처지를 자각한 화자의 체념으로 종결되고 있다. 화자는 ‘세상 사람들’을 향해 노처녀라는 자신의 처지에 대해서 ‘혼자 사설’을 토로하고 있는데, 작품 곳곳에서 자신의 결혼에 무관심한 부모를 원망하기도 하는 모습을 보여주고 있다. 하지만 양반 가문임에도 곤궁한 경제 사정에 처해있음을 인지하고, 부모에 대한 비판의 어조는 다소 누그러들기도 한다. 체념적인 어조로 종결짓는 작품의 결말은 당대 여성들이 각자의 주체적인 삶을 꾸려갈 수 없었던 무력함을 보여주고 있다고 해석할 수 있다. 즉 노처녀의 형상을 통해서 남성 중심의 가부장제가 견고하게 작동하던 조선시대의 문화와 제도의 이면을 읽어낼 수 있을 것이다.

There is a series of ceremonies, called the rites of passage, that people have each time when they undergo important changes of status. Among them, marriage has been regarded as the most important event in one’s life and hence has been called ‘Illyunjidaesa’, meaning an important event of life. During the Chosun Dynasty, only married people, regardless of sex, were recognized as sound social members. Therefore, Yangbans, the rulling-class people of the Chosun Dynasty, used marriage as the institution to strengthen the solidarity between two families. Owing to various reasons such as economic environment, however, some people could not get married at appropriate age. Because of the social perception regarding the unmarried as ‘defective’ persons, to get married, even if late, was one of the most important goals of life. In particular, ‘old maids’ were treated as if they did not do their share even in family life. Because they were regarded as the objects of relief in those days, the practical desire of old maids may have been the achievement of marriage. During the late Chosun Dynasty, the issue of old maids became a social concern and was mentioned for national policy, forming so-called ‘old-maid discourse’. In the gasa < Nocheonyeoga >, meaning a song of an old maid, a noble old maid who could not get married because of poverty laments her misfortune in the first-person view. In the present article, a review on < Nocheonyeoga > is presented with a focus on women’s voice contained in the work to inspect the social meaning of the images of old maids. In the work, a testimony of an old maid consistently lamenting her misfortune ends up with her resignation stemming from the realization of her circumstance, without any reversals. The narrator expresses her feelings on her circumstance as an old maid, even blaming her parents who are not interested in her marriage. Recognizing difficult household finances in spite of noble family, however, the blaming tone toward her parents is mollified a little. The despaired settlement of the work demonstrates the helplessness of women of the time who could not make their independent living. The hidden side of the cultural system of the Chosun Dynasty, during which a strong patriarchal system was being operated, can be read from the images of old maids.