이승만은 한쪽에서는 한국 민주주의의 설립자, 다른 한쪽에서는 독재자라는 평가를 받고 있다. 이 글은 국민을 신민(臣民)으로 취급하며 일방적 명령을 강요하는 권위주의적 정치행태를 민주주의 수호의 길로 정당화시켰던 근거를 이승만의 자기인식에서 찾고자 한다. 필자는 그것을 민주주의의 설계자ㆍ건설자, 민의(民意)의 대행자, 국민의 훈육자로 규정했다. 이승만 자신의 인식에 따르면 신생 대한민국은 자신의 설계도와 지휘에 따라 자유민주주의 정체로 건설되었다. 그는 이 민주주의를 지키기 위해 국민은 정부에 복종하고 책임과 의무를 다하라고 주장했다. 또한 스스로를 민의의 대행자로 내세우며 자신의 지침과 발언은 국민의 뜻을 받들어 실행하는 것이기 때문에 자유민주주의 원리와 일치한다고 주장했다. 더 나아가 그는 자유민주주의를 지키기 위해 필요한 국민의 책임과 의무를 가르치는 훈육자의 역할을 자처하며 자신의 지휘와 방침에 따르라고 주장했다. 이처럼 자신이 수반으로 있는 정부에 국민이 복종할 것을 요구하고, 국민의 뜻이라는 명분으로 국민을 동원하며, 국민을 가르쳤던 이승만의 권위주의적 통치는 그 자신의 인식에서는 민주주의를 지키고 실현하는 행위였으며 민주주의의 이름으로 정당화될 수 있었다. 그러나 이런 자기인식에 대한 반발이 1949년 말부터 나타나기 시작했으며 이승만 정부의 실정(失政)이 거듭됨에 따라 국민 일반에게 광범위하게 확산되었다.

The conservatives has called Rhee the founder of Korean democracy but the progressives condemned him the dictator. Rhee’s regime was authoritarian indeed but he always insisted that all of his political decisions were to protect the democracy. This essay is intended to examine Rhee’s self-conceptions that enabled him to accommodate authoritarian rule and discourse of democracy, i.e. to justify authoritarian rule by the name of democracy. According to Rhee’s self-conceptions, Korea was built as a democratic republic based on his architectural blueprint and leadership. And he regarded himself as the general agent of people’s will. Furthermore, He assumed the only interpreter of democracy and taught the Korean people what to do and not to do as the only educator of the people. As the only architect and founder of the state, the only educator of the people, and the only representative of the peoples’s will, he legitimated his authoritarian rule in the name of democracy. His authoritarian, even dictatorial political leadership was democratic enough according to his self-conceptions. But these conceptions faced the challenge at the end of 1949 from another side of power bloc, which afterwards caused nationwide demonstrations and collapsed the regime finally.