이 논문은 1990년대 이후 한국 현대시에서 똥이 어떻게 형상화되고 있는가를 살펴보기 위한 것이다. 한국 근대시에서는 똥이 거의 등장하지 않거나 똥의 부정성을 풍자의 도구로 이용하는 경우가 대부분이었다. 하지만 1990년대 이후의 시에서는 이전과는 달리 똥을 적극적으로 시적 표현의 대상을 삼을 뿐 아니라 똥의 긍정적인 가치와 의미를 제시하는 작품들이 다수 발견된다. 근대 이후 혐오와 폐기의 대상으로 간주되어 생활 밖으로 밀려났던 똥이 다시금 우리 삶과 상상 속으로 되돌아오고 있는 것이다. 물론 똥을 이해하고 형상화하는 방식은 개별 시인에 따라 각기 다르게 나타난다. 정호승은 자연과 문명의 경계에서 이루어지는 똥 누기에 주목했다. 여기서 경계란 인간과 자연 사이의 물질대사가 단절 없이 이루어지는 공간을 뜻한다. 이 경계 지대를 대표하는 장소로는 절간의 해우소를 꼽을 수 있다. 해우소는 자연과 문명의 경계이자, 더러움과 깨끗함이 교차하는 경계이며, 성과 속의 경계이기도 하다. 이에 비해 최승호는 문명의 세련성과 위생의 청결을 상징하는 수세식 화장실의 하얀색 도기 변기를 통해 문명의 매혹과 공포를 동시에 환기시킨다. 모든 것을 빨아들여 파괴시키는 블랙홀을 연상시키는 이 변기는 욕망과 허무, 소용돌이치는 물살 속에 산산히 해체되는 욕망을 보여주는 알레고리적 형상이라고 할 수 있다. 이상이 정호승과 최승호의 시가 그려낸 똥, 혹은 변기의 모습이다. 그러나 넘쳐나는 똥이 인간과 환경을 위협하는 상황에서 벗어날 수 있는 길을 모색하는 <사이언스 월든> 기획과 관련해서 보자면 똥 그 자체에만 집중하는 것으로 충분하다고 하기는 어렵다. 생태적으로 건강한 미래를 위해서는 똥을 처리하는 것도 중요하지만 똥의 배출 자체를 줄이는 것이 더 생산적일 수 있기 때문이다. 이를 위해서는 먹는 것과 싸는 것을 둘이면서 둘이 아닌 것으로 보는 발상의 전환이 필요하다. 이런 발상의 전환이 전제되어야 똥 문제의 근본적인 해결에 가까이 갈 수 있기 때문이다. 이는 결국 끊임없이 인간의 식욕을 자극해서 필요 이상으로 많은 것을 먹도록 만드는 자본주의 문화와 욕망의 정치와 맞서 싸워야 함을 의미한다. <사이언스 월든> 기획과 관련하여 인문학과 문학(시)이 기여할 부분이 있다면 바로 이 점에서일 것이다. 이런 싸움을 통해 먹는 것에 대한 욕망이 신체의 항상성을 유지하는 수준을 넘어서지 않도록 조절할 수 있다면 똥 문제 해결은 물론 인간과 자연의 조화를 달성하는 데도 이바지할 수 있을 것이다. 또 단지 덜 먹는 것만으로도 제 수명의 반도 누리지 못한 채 도살되어 식탁에 오르는 수많은 동물들에게 제 몫의 삶을 되돌려줄 수 있을 것이다. 그런 의미에서 시적 상상력이 단지 똥과 똥을 처리하는 문제를 넘어서 식욕과 먹는 것을 줄이는 문제에까지 확장될 필요가 있다고 생각된다.

In this article, I analyze how human waste is portrayed in modern Korean poetry since the 1980s. Contrary to the tendencies of the previous decades that drew upon negative imagery of feces for purposes of satire, works produced after the 1980s actively embrace feces as a legitimate object of poetic exploration, many of which offer positive insights about human waste. In this regard, the new trend shows how human waste, which the modern world had relegated to an object of disgust that should be eliminated from our everyday activities, is reentering our lives and imagination. The way each poet regards and portrays human waste varies widely. I categorize various works that treat feces as their poetic subject matter into two strands, depending on how the act of defecating is portrayed: “defecating on the border,” and “defecating in closed space.” First I analyze the works that portray defecating on the border, which is rooted in understanding defectating as an act of cleansing the body and mind. In the poems, Hae-woo-so, the toilets in Korean Buddhist temples, represents boundary between wilderness and civilization; filth and cleanliness; the sacred and the secular. In this section I additionally examine several works that employ the imagery of defecating in an open space, which are grounded in understanding defecation as the very act of returning what the soil has given humanity to its origins and thereby enriching the soil. Defecation is therefore an act of communicating with nature. Yet imagining defecation as an act of deviance simply underscores the positive aspects of human waste, while disregarding its ambivalent nature. Then I analyze how defecating in a closed space is portrayed, in particular the depiction of traditional Korean toilets and modern flush toilets. The traditional toilet may seem unsanitary from modern standards of hygiene, but it is portrayed as a communal space where people’s lives intersect, which is in contrast to the cold and impersonal rationality of modernized toilets. In the works I analyze, the white ceramic of the modern flush toilet, a symbol of modern refinement and sanitation, simultaneously represents the attraction and threats of civilization. Thus, the toilet, evoking a black hole that devours and destroys everything, is portrayed as a symbol of desire disintegrating into nothingness. Above is a brief overview of how human waste has been represented in modern Korean poetry since the 1980s. In the context of Science Walden project that explores solutions for the growing environmental threats posed by human waste, my article is only part of a larger portrait. There is still much that literature has yet to address if we hope to build a future where we are safe from the environmental threats posed by human waste. One important contribution to this goal would be transforming the way we regard eating and defecating from separate activities into correlated ones. This transformation in perception would be the first step for actively seeking solutions; only when we are more attentive to what we eat can we solve the current waste crisis. Instead of trying to fix the overflow of human excretion, it is more rational to produce less waste in the first place. Ultimately, this work points to the urgent need to challenge the current capitalist culture and politics of desire that incessantly pique our appetite and force us to consume more food than we need. Changing the way we look at feces is the most meaningful intervention that studies of humanities and literature (and in particular, poetry) can make as part of the current Science Walden project. Challenging the way our desire and consumption are organized under the current capitalist system teaches us how to distinguish between fabricated desire and real need, allowing us to limit our consumption to fulfilling our bodily needs and ultimately helping solve the waste crisis by reimagining the relationship between humanity and nature. The simple act of consuming less can significantly reduce environmental harm and save the lives of countless animals that are killed prematurely to feed humans. In this regard, I believe the poetic imagination will go beyond rethinking feces and the act of defecation to address fundamental questions about our appetite and the act of consumption.