신라 사회에 9세기 후반부터 말법 인식이 확산되면서 농민들이 구세주 미륵을 갈망하며 반란을 일으켰고, 그 결과 신라는 멸망에 이르게 된다는 것이 일반적인 이해이다. 그런데 중국의 경우 불교 교단에 대한 탄압에서 비롯했던 말법 인식이, 9세기 신라에서는 왜 등장하게 되었는지, 어떻게 확산되었는지에 대한 설명이 부족하다. 과연 ‘말법 인식→농민 반란→미륵 갈구’의 연결고리가 신라 멸망의 원인을 설명하는 타당한 논리인지 의심해볼 필요가 있다. 신라 사회에 불교의 말법 인식이 존재했음을 부정하는 견해도 있지만, 9세기 중반부터 불교계에서 석가불의 입멸을 기준으로 연도를 헤아리고 상말(像末) 등 불교 시간관을 드러내는 표현들을 사용한 것은 분명하다. 이 표현들은 다음과 같은 특징이 있다. 우선 840-860년대에는, <보림사불상>을 제외하고, 신라 동북방 지역에서 만든 승탑 및 철불(鐵佛)에서만 관련 사례들이 보인다. 둘째, 870-960년의 1백년 간 전국에 산재한 선사들의 탑비에서 확인된다. 고구려, 말갈, 발해 등과 경계를 이루던 동북방 지역에는 8세기 중엽까지도 충돌의 위협이 도사리고 있었다. 험준한 산들이 많고 바다가 가까운 지형적 특성에서 비롯된 위기의식도 항상 공존하였다. 이 지역에 불교가 본격적으로 보급된 것은 9세기 이후인데, 동북방 지역에서의 불교의 수용과 말법 인식의 등장이 흐름을 같이하고 있다. 신라 사회에서 말법 인식은 동북방 지역에서 시작하였고, 이후 선종승려들이 지방 사회에 정착하면서 말법 인식도 전국적으로 확산되었다. 선종 승려들은 국왕 및 세력가들의 비호 아래 교세를 확대하는 과정에서 말법의 시간을 전륜성왕의 통치와 미륵불의 하생으로 극복할 수 있다는 논리를 강조하였다. 신라 하대에 불교계나 정치계에서 말법 인식을 교화나 통치에 활용하였던 것이다.

With regard to the collapse of the Silla kingdom, it is commonly recognized as follows: as the perception of dharma-ending age was proliferated from the late 9^th century of Silla, peasants revolted craving for the coming of a savior, Maitreya, which resulted in the fall of Silla. While the awareness of dharma-ending age was originated from the suppression on the Buddhist community in China, Buddhist community was not oppressed in the 9th century of Silla. In this aspect, the reason why the perception of dharma-ending age appeared in the 9^th century of Silla and how the concept was spread were not explained clearly. Was the theory chain of dharma-ending age, longing for Maiterya, peasants’ rebellion and the fall of Silla indeed appropriate to explain the Silla society? Silla Buddhism counted the year based on the death of a Buddha and used various expressions revealing Buddhist view of time such as semblance and degenerate period of dharma in the 9^th century. These terms have spatiotemporal characteristics as follows. Firstly, these expressions are found on the stupas and iron Buddha statues constructed in the northeast region of Silla from the 840s to 860s, except for an iron Buddha statue in Borimsa Temple. Secondly, they appear on the Seon masters’ tombstones across the country from the 870s to 960s. The northeastern area of Silla bordering with Goguryeo, Malgal and Balhae was exposed to the threat of conflicts until the mid-8^th century. In addition, the awareness of crisis due to geographical nature of rugged mountains and adjacent coast existed in this region. Here, Buddhism was disseminated in earnest after the 9^th century. Buddhism started to take root and the perception of dharma-ending age occurred simultaneously in this area. That is, the recognition of dharma-ending age emerged in the northeastern part of Silla. As Seon masters started to settle in local areas from the late 9th century, this perception of degenerate age was spread throughout the country. They created the theory that the hardship of dharma-ending age will be restored with the king’s rule and Maiterya’s descent in the course of expanding Buddhist influence under the patronage of the king and powerful figures. In this way, the perception of dharma-ending age was intentionally utilized for the purpose of edification and rule by Silla Buddhism and politics in the late Silla period.