19세기 영국 문학에서 가장 강력한 주제는 산업사회와 그를 뒷받침하는 공리주의와 자유방임주의 철학에 대한 비판이었다. 19세기 초의 낭만파 시인들로부터 세기말의 유미주의(唯美主義)자들에 이르기까지, 중요 문인들 다수는 산업사회와, 산업 도시의 황폐함, 기업가 계급과 그들의 가치관에 대한 거부감을 표현했다. 낭만파 문인들은 애덤 스미스와 제러미 밴덤과 같은 사상가들에게서 두드러졌던 경험주의적 사고방식은 인간의 창조적이고 상상력이 풍부한 본성을 희생시키는 대신 인지적이고 계산적인 기능을 강조함으로써 인간의 본성에 대한 편협한 관점을 취했다고 주장했다. 그 비판의 바탕에는 새로운 산업사회가 예술과 상상력에 거의 공간을 허용하지 않고, 국가 공동체의 단결과 그 구성원의 인간적 고결성을 파괴한다는 인식이 자리 잡고 있었다. 이러한 상황에서 문인들 사이에는 그들의 과제가 사회를, 사회적 악행들, 정치적 격변, 그리고 산업사회의 생활방식과 가치관이 가져오는 도덕적 타락으로부터 구원하는 데 있다는 공감대가 형성되었다. 예술의 효용에 관한 이러한 관점은 낭만파 문인들이 선도적으로 표현했다. 그들은 근대문명의 전반적인 결함을 인식하고, 공적인 문제들에 적극적으로 개입하려는 방향으로 움직이면서 “산업문명으로 사회가 발전해감에 따라 위협받거나 심지어 파괴되고 있다고 느껴지는 특정한 인간적 가치관이나, 능력이나, 에너지를 예술 속에서 구현하는 것을 추구했다”. 레이먼드 윌리엄즈는 『문화와 사회』에서 19세기 잉글랜드에서 산업사회와 산업적 사고방식에 대한 문인들의 “상상적 대응”이 ‘문화(culture)’라는 개념을 낳았다는 사실을 논증해 보였다. 이 문화 개념은 “산업 사회의 강력한 세력으로부터 특정 도덕적·지적 활동을 실질적으로 분리시켜야 한다는 인식”으로 “문화적 활동이 인간적 호소의 수단으로써 강조되어야 한다”는 것을 의미하게 되었다. 이러한 개념이 생겨나면서 문화를 산업적 삶과 사고방식에 반대하는 것으로 간주하는 전통, 즉 ‘문화 비평’의 전통이 생겨났다는 것이다. 사회를 구하기 위해 예술이 이용되어야 한다는, 예술의 이상적 효용에 관한 생각은 대표적으로 블레이크와 워즈워스 같은 낭만파 시인들에서 나타나기 시작했다. 블레이크는 급속히 발전하는 산업과 상업의 세계가 개인에게 미치는 영향을 의식하면서, 개인들이 조직과 제도에 의해 통제를 받는 대중사회의 잠재적 위험성을 보았다. 그는 산업사회의 비인간적 억압이 당대의 경험주의와 실증주의의 이분법적 사고에 뿌리를 두고 있음을 선도적으로 비판한다. 그는 예술활동에 적대적인 지배이념이 예술의 상업적 타락을 부추기는 상황에서 젊은 예술가들에게 물신적 경쟁에 위축되지 말고 정신의 싸움으로 맞설 것을 독려한다. 그에게 정신의 싸움을 위한 칼은 상상력이다. 워즈워스는 1798년 코울리지와 함께 『서정담시집』을 출간하여 18세기 신고전주의 시대에 종지부를 찍고 19세기 낭만주의 시대를 열었다. 그는 인위적이고 세련된 상류계급의 언어였던 18세기 신고전주의의 인공적인 ‘시어’에 반발하여 자신은 중류 및 하류계급 서민들의 일상어를 시어는 쓰는 혁명적인 실험을 할 것을 선언했다. 또한 그는 프랑스혁명에 대한 좌절감에서 극단적 합리주의를 거부하고 자연 속에서 자유를 발견하려고 하였다. 그는 자연을 거의 신성의 세계와 동일시하는 ‘범신론적 세계관'에 접근하였다. 그의 자연관의 중심은 자연이 인간의 정신에 끼치는 영향의 중요성에 있다. 또 그는 시를 쓰는 전 기간을 통해 지속적으로 어린 아이를 지혜와 진리의 가장 중요한 원천으로 간주하였다. 블레이크와 워즈워스 등이 시작한 문화 비평의 전통은 코울리지와 셸리 같은 시인들이 계승·발전시켰다. 보수주의자인 코울리지나 급진주의자 셸리 두사람 모두 그들의 세계가 예술에 적대적이라고 느꼈다. 상상력을 중시하는 코울리지의 대안은 소외가 아니라 통합이었다. 신앙심을 인간본성의 핵심적인 부분으로 보았던 그에게 종교적 의식의 부활이 사회적 폐단의 우선적 치유책이었다. 그는 재능있는 지식인이 국민 속으로 퍼져나가 공동체를 다시 건설해 나가기를 바랬다. 그는 지식인이 대학과 교구의 연계망을 통해 활동하면서 개인과 사회의 완전성을 회복할 것으로 기대했다. 셸리 역시 그 자신의 시대에 시인들은 세상의 입법자라는 인정받지 못하고 지났으며 그 결과로 빈부양극화의 심화라는 사회적 재난이 초래되었다고 보았다. 그러나, 그에게, 비록 상황은 나빠도, 희망이 없는 것은 아니었다. 그는 시가 사회를 구할 수 있을 것이라는 믿음을 저버리지 않았다. 그는 시는 항상 사회의 건강을 회복할 자원을 가지고 있다고 믿었다. 그들 영국 낭만주의자들의 또 다른 특징은, 인습과 산업문명에 대한 비판을 통해 문학적 저항을 보임으로써, 문학의 세계에만 머물러 있지 않고 행동의 세계에까지 그들의 반항의 정열을 불살랐다는 데 있다. 그들은 작품을 통해 중요 사회문제에 관한 적극적 관심을 표명하고 사상가와 예술가들에 의한 문화적 리더십을 강조하였다. 이들 초기 낭만주의자들의 생각은 지속적으로 영국문화에 대한 비판의 토대가 되었고, 문필가의 고유한 사회적 기능에 관한 생각을 일깨워줬다. 이후 19세기 영국의 문화 비평은 여러 국면을 거치면서 산업사회와 물질주의적 가치관, 나아가 중간계급의 가치관을 비판하는 전통으로 발전하였다.

The purpose of this paper is to illuminate one aspect of Victorian cultural history - the Romantic origin of 19th century cultural criticism. Perhaps the strongest theme in nineteenth century English literature was criticism of industrial society and the utilitarian and laissez-faire philosophies that went with it. From the Romantic poets at the beginning of the century to the aesthetes of the end, literary artists expressed a revulsion from industrial society, its urban blight, its entrepreneurial values. The particular formulation of this reaction varied, of course, but the underlying themes in the tradition were that the new society left little space for art and imagination, that it fragmented both the cohesiveness of the national community and the human integrity of its members. Raymond Williams has convincingly demonstrated that the imaginative reaction to industrial society and thought in England generated a concept of ‘culture’ itself, which wove together the responses to the processes of narrowing the terrain of art and fragmenting the society. Art, according to Victorian thought, were to be used to redeem society. This concept of the ideal utility of art was shared by the Romantic poets. Literary artists of the years from the 1780s to the 1830s were the first to witnessed at close hand the violent alterations of the social and political landscape wrought by the industrial and French revolutions. The Romantics, with few exceptions, asserted that the empiricist style of thought, prominently displayed by people like Adam Smith and Jeremy Bentham, took a narrow view of human nature in emphasizing the cognitive and calculating faculties at the expense of the creative and imaginative. Hence they placed, as Williams says, “an emphasis on the embodiment in art of certain human values, capacities, energies, which the development of society towards an industrial civilization was felt to be threatening or even destroying”. In more ways than one, the Romantics are genuine forerunners of the Modern movement in literature and the arts. William Blake's life was spent in rebellion against the rationalism of the eighteenth century and he rejected, in particular, the formal restrictions of Augustan poetry. The child in Blake's poetry stands for the poet's dissatisfaction with society and for his belief in the power of uncorrupted feeling and imagination. He was also conscious of the effects on the individual of a rapidly developing industrial and commercial world. Central to Wordsworth's vision of nature is the importance of the impact and influence of nature on the human mind. He describes the world of nature and of the characters who inhabit the natural landscape. He celebrates the spirit of man, living in harmony with his natural environment and away from the corrupt city. In fact, he gives detailed accounts of the lives of ordinary people in poems. However, the essence of his poetry lies not in the description of this world of nature but rather in the development of the inner mind which records it. Coleridge's poetry frequently communicates a sense of the mysterious, supernatural and extraordinary world. He complained that poetic inspiration had deserted him and he wrote no poetry during the last thirty years of his life. Instead, he dedicated himself to philosophy and to literary criticism. One can see active concern with vital social issues and an assertion of cultural leadership by thinkers and artists in the romantic works. In all the Victorian variations, the original romantic ideas retained their orientation towards social engagement. In the Victorian years, the idea of Romantics continued to shape criticism of English culture and to inform the conceptions of the proper functions of men of letters.