북한은 식량문제를 해결하기 위하여 개간, 간척, 다락밭 건설 등 무리하게 농지를 확장하였으며 곡물 위주의 단작 생산체계와 고투입, 밀식 생산을 추진하였으나 큰 성과를 거두지 못하고 오히려 농업기반을 무너뜨리는 결과만 초래하였다. 북한이 심각한 식량위기를 겪게되자 1990년대 중반부터 국제사회는 북한에 대해 대규모의 식량지원을 개시하여 오늘에 이르고 있다. 그렇지만 북한의 식량사정은 크게 달라진 것이 없다. 경제성장과 농업개발만이 식량문제를 해결하는 근본적인 처방이라는 인식이 확산되어 국제사회는 북한의 농업개발지원에 관심을 보이고 있다. 북한에 대한 지원이 지속됨에 따라 국제사회는 대북 지원에 대해 피로현상을 나타내고 있다. 2002년 하반기에는 북한에 대한 식량지원이 감소하여 수혜자의 폭이 대폭 축소되었다. 어린이, 임신부 및 수유부, 노인 등 북한 주민의 1/3가량이 취약계층으로 분류된다. 북한 어린이 3명 중 1명은 심각한 영양실조 상태에 있으며 식량 공공배급 대상이 되는 주민들도 1일 분배량이 최소영양요구량의 절반에도 미치지 못하여 많은 고통을 받고 있다. 줄어든 원조에 대응하기 위해서는 북한내의 지원대상자 선별이 더욱 요구되고 있다. 2002년 국제사회는 유엔합동호소를 통하여 2억 1,979만 달러를 북한에 지원하였다. 이 중 90% 이상은 식량지원이었다. 국제사회가 북한의 농업개발을 강조하면서도 실제 농업개발을 위해 지원하는 액수는 매년 감소하고 있는 실정이다. 1998년 이후 북한 농업부문에 대해 실제로 지원이 이루진 것은 당초 목표액의 5.9%에 불과하다. 그렇지만 지금까지 국제사회는 국제기구, 개별국가, 민간지원단체 등을 통하여 북한에서 다양한 형태의 농업개발 지원사업을 추진하였다. 2002년 북한은 7.1경제관개선조치, 신의주특별행정구, 개성공업지구, 금강산관광지구 지정 등 여러 가지 형태의 변화를 모색하였으며 우리나라와 일본과의 관계 개선을 통하여 협력 분위기를 조성하였다. 그러나 북한의 핵 개발 의혹이 제기되면서 북한에 대한 국제사회의 비난이 쏟아지고 대북 원조가 중단되거나 유보되고 있다. 이러한 상황에서 2003년에는 국제사회의 대북 지원이 그 어느 해 보다도 불확실한 상황을 맞이하고 있다. 유엔기구들은 2003년의 대북 지원 목표를 2억 2,529만 달러로 정하고 유엔합동호소를 통해 국제사회의 참여를 요청하였다. 만일 북한 핵문제가 원만하게 해결된다면 인도적 차원의 지원뿐만 아니라 농업개발을 위한 국제사회의 지원이 가시화될 것으로 전망된다.