사회적 관계는 직접적으로 지적 자극을 주는 환경을 조성하거나 정서적 지지를 제공하여 스트레스와 관련된 인지기능 저하를 저지하는 데 기여함으로써 인지노화에 보호적인 역할을 할 것으로 제안되고 있다. 가구형태는 ‘누구와 같이 사는가’라는 일차적 사회 관계로서, 가구형태에 따라 지적 자극을 주는 환경이나 정서적 지지 기반의 차이가 생겨날 수 있고, 지적 자극을 많이 받을 수 있는 복잡한 가구형태에 속하는 가구원이 단조로운 가구의 가구원보다 지적 자극을 많이 받는다는 가설을 세울 수 있다. 가구형태와 인지기능 사이의 관계를 분석한 연구는 전무한 가운데, 본 연구에서는 가구형태를 배우자 유무, 자녀 및 기타 (손자녀, 형제/자매 등)와 동거 유무에 따라 부부 단독/ 부부+자녀 및 기타/ 혼자(독거)/ 혼자+자녀 및 기타의 네 가지 형태로 분류한 후, 부부 단독에 비해 다른 가구형태에 속하는 노인들의 인지기능이 차이가 있는지를 2008-2014년 고령자패널 (Korean Longitudinal Study of Ageing)을 사용하여 분석하고자 한다. 분석의 결과 독거노인의 경우 부부 단독과 인지기능의 차이가 없었으나, 배우자 없는 노인이 가족과 동거하는 경우 건강 및 인구사회학적 배경변수를 통제하여도 부부 단독에 비해 인지기능이 낮음을 확인하였다. 그러나 시간이 지날수록 배우자 없이 가족과 동거하는 노인은 급격한 인지기능 저하를 겪지 않았으나, 독거노인의 경우 시간이 지날수록 인지기능이 급격하게 저하되는 것을 확인하였다. 따라서 노년기에 배우자 및 가구원과의 동거/비동거는 인지기능 유지에 영향을 줄 수 있으며, 특히 독거노인의 경우 급격한 인지기능 저하를 방지하기 위한 대책이 필요함을 시사한다.

Social relationships are hypothesized to protect against cognitive decline through their association with intellectual stimulation and with reduced stress-related physiological reactivity. Living arrangement is one of social relationships that can be a source of cognitive stimuli and/or a basis for emotional support. However, research on the relationship between living arrangements and cognitive functioning has received little attention. This study distinguishes four living arrangements according to living with a spouse and with children and others, and examines the association between living arrangements and cognitive function using data from 2008~2014 Korean Longitudinal Study of Ageing (KLoSA). The study finds that older adults living with children and others show significantly lower cognitive function than those living with a spouse only but living alone do not show lower cognitive function. However, the rate of decline in cognitive function is significantly larger for those living alone than those living with a spouse only. These findings show that living with a spouse and/or children are associated with cognition, and suggest the need for a prevention plan for those living alone facing a rapid cognitive decline.