이 글에서는 absolutism과 despotism의 개념과 번역어의 변천, 그리고 조선시대사 연구의 현재적 성과에 입각하여 조선왕조의 정치체제가 무엇인가를 구명한다. 정책과 법제, 관리의 임용과 파면, 상벌 등 국가 운영에 관한 최종 결정권을 가진 주권자인 군주의 권한이 법, 법적 관료제와 君臣共治, 그리고 유교도덕과 公의 통치이념에 의해 견제를 받은 조선왕조의 정치체제는 한자어 專制로 담을 수 있고, 유럽 근세의 absolutism과 같은 범주에 포괄될 수 있다. 그런데 번역어의 선정은 우여곡절을 거쳐 absolutism은 절대군주제 등으로 번역되고, 전제는 despotism의 번역어가 되었다. 조선왕조는 중국처럼 유럽 절대군주제에 비해 정치적 다원성과 사회적 자율성이 약하고 민법이 뒤떨어진 약점을 가졌으나, 법과 관료제에 의한 통치가 진전하고 유교도덕과 공의 국가 정당성 이념이 발달하고 민본 정치가 인민의 정치주체로 성장하는 기반을 조성한 점에서 근세 유럽과 더불어 선진적 절대군주제의 한 유형을 이루었다. 조선왕조는 중국의 왕조처럼 영토주권을 확립해가는 근세 유럽의 군주와 달리 군주가 전기간에 걸쳐 영토주권자였고, 유럽 절대왕정보다 관료제가 발달한 특징을 가진 점에서, 군주 주권의 (양반)관료제국가라고 부를 수도 있다.

This paper studies the political system of Joseon(朝鮮) dynasty, considering changes of the notion of absolutism and despotism and their translated words. Aristotle, Montesquieu, and Hegel established the notion of oriental despotism as anti-these to recognize and defend the political community of free citizen, polis in case of Aristotle, division of powers and the rule of law as the principle of democracy in case of Montesquieu, and history of the democratic civil society in Europe through the realization of freedom in case of Hegel. The Japanese translated absolutism and despotism in the process of studying the modern political system and designing their political system after opening doors to the Western world. The debates about bureaucratic jeonjai(專制) after 1874 made this Chinese character the prime translated word about monarchy. After 1897 the King Gojong(高宗) and the royal party uesd jeonjai to strengthen the royal authority, and this Chinese character was connected to the translated word of absolutism. After colonization the critical viewpoint about Joseon dynasty and Japan’s change in translation made jeonjai mean despotism. The political system of Joseon dynasty was an absolutism where kings could act without institutional constraints but were limited by law and bureaucracy based on Confucian morals and the principle of public. K. A. Wittfogel’s concept, the oriental despotism of total power absent of effective constitutional and societal checks does not fit the Chinese and Korean dynasties. Joseon and Chinese dynasties achieved a developed type of absolutism, early modern absolutisms like European states. They had bureaucratic states with royal sovereignty. The Joseon state had weakness in social and political pluralism and civil law compared to European absolutism. Europe established the more developed political system passing Enlightenment period.