키틴은 곤충의 외골격, 크랩을 비롯한 해양에 서식하는 갑각류 및 곰팡이의 세포벽 등을 포함한 다양한 생물에 존재한다. 키틴과 키토산 유도체의 활용에 관한 연구가 국내외적으로 활발하게 진행되어 농업과 건강증진에 적용될 수 있는 가능성을 시사하고 있다. 국내에서는 특히 집파리(Musca domestica), 이질바퀴(Periplaneta americana), 귀뚜라미(Gryllus bimaculatus)와 식용곤충인 밀웜(Tenebrio molitor)에서 키틴 및 키토산을 추출한 후 기초적인 물리화학적 특성을 구명하고, 미생물 유래 키틴아제를 이용하여 키틴 단량체인 N-acetylglucosamine을 제조하는 특허도 출원된 상태여서 향후 추가적인 연구가 기대된다. 반면 외국에서는 한국보다는 한 단계 더 나아가, 메뚜기, 누에, 파리, 딱정벌레 등 다양한 곤충에서 키틴을 분리한 후 키토산을 생성하여 의료용으로 활용하고자 하는 연구가 진행되었다. 향후 국내에서도 곤충유래 키틴을 의학 및 동물사료 시장에 활용하기 위하여 보다 많은 응용연구가 진행되어야 할 것으로 생각된다.

Chitin is one of the critical components which are mainly existing in insect exoskeleton, crustacean shells (crab, shrimp and krill) and even fungi cell wall. Researchers in the world have intensively investigated on chitin and chitosan due to its potential value to develop diverse products ranging from biofertilizers for plant growth to therapeutic agents optimized for human and animal health improvement. In case of Korea, it has been reported that chitin and chitosan have been isolated and biochemically characterized from Musca domestica, Periplaneta americana, Gryllus bimaculatus and Tenebrio molitor. In addition, the technology that chitin monomer (N-acetyl-glucosamine) can be generated from mealworm chitin by using chitinase derived from microorganism has been established and thus will be useful for future application in insect industry in Korea. In other countries, various insects including grasshopper, silkworm, fly and beetle have been used as resources for producing chitin. The chitosan obtained after deacetylation of chitin has been tested for biomedical application with therapeutic purposes in other countries. In conclusion, insect-based chitin research and development for producing diverse products will be essential for activating insect industry and its related pet industry in Korea.