본 연구는 우리의 민속 문화 안에서 서민의 얼굴을 대변하면서 동시에 기층문화의 무속(巫俗) 신앙에 근거한 신에 대한 표상(表象)으로 인식되는 장승의 얼굴에 주목하여, ‘무서움’과 ‘웃음’이라는 모순된 조화를 유발하는 그 얼굴의 독특한조형 구조가 무엇을 말하고자 하는지를 밝히고자 하였다. 이 모순 구조를 이해하기 위해 민속학자 바흐찐이 민중 예술의 한 속성으로 설명한 그로테스크(grotesque)의 개념을 알아보았고, 그로테스크 이미지는 전쟁기나 시대적 전환기같이 죽음이 만연하거나 혼란한 사회에서 출현한다는 점에 착안하여, 장승이 등장하기 시작한 조선후기의 사회를 살펴보았다. 조선후기 사회에서 서민들은 양란의 상처를 회복하고자 노력했지만 연이어닥친 자연재해와 기근, 시시때때로 창궐하는 역병으로 또 다시 죽음의 공포에 직면하게 되었다. 음울하고 불안하며 위기의식이 팽배했던 당시 사회에서, 또한 기득권층에 더 이상 문제해결의 가능성이 보이지 않는 상태에서, 장승은 기층민의 입장에서 자신들에게 닥쳐오는 죽음을 극복하고자 할 때 가장 쉽게 접근할 수 있는 의지의 대상이 되었다. 한편으로 이렇게 죽음이 만연하고 기존의 가치관이 흔들리던 혼란기의 사회상은 장승의 얼굴이 그로테스크한 이미지를 갖게 되는 토대가 되었다. 혼란이 가중된 사회는 죽음을 암시하는 육체의 파괴를 가져왔으며 이것이 곧 그로테스크한 형상으로 도출되었다. 괴기할 정도로 과장되고 돌출된 장승의 얼굴은 인간 얼굴의 사실적인 형상을 이탈해버림으로써 기괴함과 우스꽝스러움이라는 그로테스크적 양면성을 띠게 되었다. 그로테스크한 장승의 얼굴은 상층 예술이 오랫동안 추구했던 절대적이며 고상한 형식을 모두 위반함으로써, 기존의 가치를 전복시키고 자유분방한 일탈을 지향하는 민중 문화의 속성이 엿보인다. 그리고 기존의 형식과 관념에서 벗어남으로써 해학성이 읽혀진다. 이러한 웃음의 코드는 오랜 시간 잡초 같은 생명력을 유지했던 민중 문화의 본질적인 속성, 즉 격하와 속됨에서 유발된다. 민중 문화 속의 그로테스크 이미지에서 보이는 이 모든 웃음의 요소는 바로 삶을 향한 재생에의 의지를 품고 있다. 해결 불가능한 사회에서 서민들에게 유독가혹했던 상황들은 끊임없이 죽음을 경험하게 하였고, 그런 죽음에의 경험은 오히려 삶에 대한 절실함을 증가시켰다. 때문에 장승의 얼굴에는 곧 서민들이 경험한, 죽음이 만연하며 부조리한 현실을 고발함과 동시에 이런 고단한 현실을 해학으로 극복하여 삶의 의지를 불태우고자하는 마음이 들어 있다. 한편 혼란기에 등장하는 그로테스크한 이미지는 당시 지배 이데올로기였던 유교 체제에 억압당한 민중들의 보상 심리에 따른 것이다. 장승은 당시 대규모의 죽음을 경험했던 서민들의 인생에서 죽음이 끝이 아니라 죽음과 삶은 같은 동일공간에 존재하는 순환적 요소라는 것을 암시했다. 이러한 순환 재생의 사고는 조선후기 기층민들의 근본적 사고방식인 삶과 죽음, 현실과 신령함의 영역, 행복과 불행을 자유롭게 넘나드는 무속적 세계관에 기인한다.

When the Jangseung(Korean traditional totem pole at the village entrance) spread between the end of the 17thcentury and the beginning of the 18thcentury, series of natural disasters, famine, and frequently raging plague had made people face the fear of death again despite their efforts to recover from the scars of war. In the society of those days surging with treachery, insecurity, and crisis awareness, in the situation where there was no morepossibility of problem solution in sight from the Establishment, the Jangseung has become a religious object against which commoners projected their wish from death towards life. The social aspect of the chaotic period in which death was prevalent and existing values were shaken as aforesaid has become the foundation on which the Jangseung``s face came to have a grotesque image. The society that wasunreasonable to commoners and led their lives to collapse proceeded to the bodily destruction that implied death. Thereafter, it has emerged into a grotesque image of Jangseung. Grotesquely exaggerated and protruded, the Jangseung’s face has carried a grotesque double-sidedness of monstrousness and ludicrousness by breaking away from the realistic shape of human face. Accordingly, the grotesque image of Jangseung which was born of within popular culture violates all absolute and sophisticated forms that the high-class art has long pursued, and was an attempt to overturn the existing values, dreaming of a freewheeling breakaway. There is an ethnological warmth in the Jangseung``s face that allows apparently error-like forms such as being upside down or having features of men and women switched. Especially, the various protruding forms that make the Jangseung look more grotesque and ludicrous are all connected to production power. This is a humorous expression only possible in the popular culture which has maintained a tenacious hold on life for a long time. The component of laughter was another axis in the grotesque image based on the popular culture in that manner, which was namely the hope for regeneration. The grotesque face of Jangseung contains the form that crosses life and death like a pregnant old woman. The formative structure signifying the life itself albeit contradictory can be seen as representing the weary life of thepeople who lived irresoluble reality.