중국의 여성생활사는 흔히 "여성이 학대받고 노역당한 역사"라고 한다. 이는 구체적으로 정치상의 권리가 없고, 경제상으로 독립하지 못했으며, 결혼의 자유가 없고, 교육받을 권리도 가지지 못했으며 특히 신체상의 박해로써 纏足을 해야 했기 때문이다. 여기에서 전족(Chinese Foot-binding)이란 여성의 발을 묶어서 비정상적으로 작게 만드는 것으로 ``小脚``, ``裏脚`` ``金蓮`` 등으로도 부른다. 전족을 한 발은 발등이 활모양으로 굽고 발바닥은 오목하게 들어가며, 엄지발가락은 아래로 축 처지고 나머지 네 발가락은 발바닥의 오목한 부분으로 들어가게 된다. 이렇게 전혀 실제적인 효용이 없는데도 극단적인 고통을 수반하는 일이 보편적으로 유행하고 사회적 풍속이 되어 천년 가까이 이루어진 것이다. 우리들은 이를 "小脚文化"라고 부르기도 하는데 이는 여성문화 가운데 기형적인 산물이라고 할 수 있다. 唐王朝 이전에는 중국 전통문화 중의 윤리관념이나 가치관념이 아직 완전히 세워지지 않았고, 사회의 여성에 대한 속박도 너그러운 편이었다. 그러나 송조 이후에는 질적 변화가 일어나기 시작한다. 중국 농업경제의 변화에 따라 지연 관념과 종법 관념 및 가산의 완전 승계 등 일련의 관념에 변화가 생겼다. 오대십국시기 南唐의 後主 李煜의 궁정에서 시작되었다고 보는 전족은 남송대 상류 사회에서 크게 유행하기 시작하였다. 이는 송대 성리학이 발전하면서 예교적 도덕을 더욱 강조하는 사상적인 흐름과도 무관하지 않다. 원대에 몽고인들도 전족을 애호했고 명대에는 더욱 성행하였다. 청대에 만주족에게는 엄금하였으나 한족여자에게 금지하지 못하였고 오히려 전족의 유행은 더욱 극성하였던 것이다. 전족에 대한 반대는 근대에 이르러 서구의 새로운 사조가 유입되면서 시작되었고 20세기 초반에 서서히 막을 내리게 된다. 이렇게 일반백성에게 장기간에 걸쳐 형성된 전족에 대한 사상과 관념은 다방면에 걸쳐있는데 종합적인 요인을 고려하면 결혼과 또한 그와 밀접하게 연관된 심미관념이라고 할 수 있다. 전통시대 중국에서는 전족이 용모와 마찬가지로 여성미의 표준이 되었고 여성이 추구해야할 필수적인 요소였다. 소각문화는 중국 전제 사회가 남긴 봉건적인 유산이라고 할 수 있다. 어떠한 실제적인 효용가치가 없는데도 이러한 문화현상은 중국사회에 천년동안 계속되면서 중국의 사회와 정치, 윤리 규범, 전통습속에 모두 적지 않은 영향을 미쳤다. 특히 남존여비적인 사회관은 봉건사회의 필연적인 산물이고 전족 역시 남존여비에서 나온 하나의 기형물이다. 여성 전족은 노동의 기회를 박탈하고 심지어 노동의 능력을 상실시켰으며 따라서 경제상 독립적 수단을 없앤 것이다. 따라서 전족은 중국 여성을 속박하였고, 放足은 여성 해방의 시작을 의미한다고 할 수 있다. 여성을 비천하고 불결한 존재로 여기는 남존여비사상과 여성의 의식과 행동을 옭아매는 유교 예법, 전족으로 대표되는 신체적 학대 등 중국 전통사회의 여성에 대한 학대와 괴롭힘은 도를 넘어선 것이었으며 "비정상적인 사회가 저지른 집단폭력"이라고 까지 비판받을 만한 것이다. 전족에 대한 분석과 비판은 중국 여성의 해방에 대한 인식과 이해를 깊이 해주고 완전히 남녀평등을 이룰 수 있도록 하는데 기여할 수 있을 것이다. 현재 한국사회에서는 소위 ``외모지상주의``가 만연하여 예쁜 얼굴과 날씬한 몸매를 만들기 위한 열풍이 일어나고 있다. 이는 미(美)의 표준이 시대와 지역에 따라 달라진다는 것을 감안하면 언제까지 지속될지 알 수 없다. 하지만 이를 위한 개인의 심리적, 경제적 부담이나 사회적 비용이 적지 않다. 전족을 해야 했던 중국의 여인들은 선택의 여지가 없었다고 할 수 있다. 이와는 정도가 다르지만 개인적인 의지뿐 아니라 사회적으로 자신이 인정받기 위한 타의적인 압력에 따른 것이기도 하다. 전족은 사라졌지만 미를 추구하는 사회적 요구는 언제나 잠재되어 있다. 다만 집단적인 획일화나 극단적인 방법으로 치달을 때 많은 희생을 필요로 한다는 것을 전족에서 볼 수 있는 것이다.

Quite often, the history of women`s lives in China is called "the history of women`s suffering and laboring." This term, which combines the fact that women had no political and economical rights, freedom of marriage, and right to education, is epitomized in the form of Chinese Foot-binding. Chinese Foot-binding refers to the practice of keeping women`s feet abnormally small by binding the feet. Once the foot is bound, the instep of the foot arcs like a bow, the sole becomes concave, the big toe curves downwards and the remaining toes bend into the concave space created by the sole. The process is accompanied by extreme pain and discomfort. This impractical, painful, and yet common custom-sometimes called the "Small Foot Culture"-has lasted a thousand years, and is one of the most distorted products of Chinese women`s culture. Such culture was not always common among the Chinese; until the Tang Dynasty, the Chinese society was neither rigid nor intolerant and was lenient on curbing women`s liberty-much due to the fact that Chinese ethics and values had not yet been fully established. The Song Dynasty, however, saw the change in Chinese agricultural economy, which changed people`s perspectives on various values and concepts including those about families, hierarchy, and inheritance of properties. Chinese Foot-binding is thought to have originated from the palaces of Southern-Tang in the Five Dynasties and the Ten Kingdoms. It is also said that its rise in popularity among the upper class during South Song era is not unrelated with the Neo-Confucian ideology of the time which emphasized ethics of Confucianism. The practice was later embraced by Mongolians of the Yuan Dynasty, and then further by the Chinese of Ming Dynasty. During Ching Dynasty, Manchurians were forbidden from binding their feet, but among the Hans, Foot-binding rose in popularity, let alone be forbidden. Objections to the infamous custom rose only after the influx of new ideologies from the West during modern era, and by the beginning of the 20th century, Foot-binding became history. While various beliefs and concepts can be called the basis of the Foot-binding tradition, the fundamental cause of the custom would be the ideas concerning marriage and aesthetics of the time. In traditional China, Foot-binding defined feminie aesthetics and was an object of aspiration by women. The "Small Foot Culture" can be understood as a feudal heritage of Chinese society as a whole. Notwithstanding the nonexistence of any practical aspect, the custom prevailed for thousand years, leaving a significant imprint on China`s society, politics, moral standards, customs, etc. The bound and broken small foot soon became a method of pleasing men, who were on top of the gender hierarchy for a long time and were perpetuators, not receivers, of any value judgments; to abide by such an ideology, women gladly bound their feet. Foot-binding deprived women of both opportunity and ability to work and thus rendered economic independence impossible. Thus, Foot-binding caged Chinese women, and unbinding of the foot marked the beginning of women`s liberty. Traditional China`s insistence on misogynous hierarchy, sexist Confucian practices, and physical violence represented by Foot-binding all reflect China`s deep-rooted mistreatment and abuse against women that easily went too far; such practices and customs are contemptible and may be called "mass-violence by an abnormal society." Analysis and criticism against Foot-binding can deepen our understanding of liberation of Chinese women and will contribute to realizing de facto gender equality. So-called "look-ism" is pervading the Korean society and is inducing emphases on pretty faces and slim waistlines. Indeed, since standard of beauty is relative, we may hastily conclude that such a phenomenon is not everlasting and thus not destructive. If we consider the psychological, physical, and economic burden that individuals and society as a whole face, however, we may see that while cosmetic surgeries and high heels are not as compulsory as Foot-binding was, they are still results of social pressure on women to meet certain criteria of beauty. While Foot-binding no longer exists, the social demand for beauty still persists; so too does the danger of sacrificing women`s rights for twisted forms of aesthetic pleasure, as symbolized by a broken instep, a convex sole, and deformed toes.