한국경제에서 외환위기 이후 양극화 및 소득불균등이 악화되었다. 이에 의해 촉발된 양극화 논의는 과거 경제성장률 중심의 경제 인식이나 경제정책에서 탈피하는 계기가 될 수 있기에 긍정적으로 평가된다. 선진국의 소득분배 추이 분석 자료를 보면 첫째, 영미계 국가에서는 1930년대 후반에 소득분배가 크게 좋아진 반면 1980년대 이후 급격히 악화되는 구조적 변화가 있었다. 둘째, 프랑스나 일본, 독일 등의 국가에서는 1930년대 후반에 개선된 소득분배 상태가 최근까지 지속되고 있다. 1930년대 이전의 양극화를 제1차 양극화라면 대부분의 국가에서 이러한 양극화가 진행된 반면 1980년대의 제2차양극화는 주로 영미권 국가에서 관측된다. 선진국들은 경제의 구조적 변화를 통해 양극화에 대응해 왔다는 결론을 도출한다. 한국경제에서 외환위기라는 충격으로 양극화가 진행되었고, 그에 따라 저소득층은 지속적으로 적자상태에 놓이게 되었으며 소비는 침체되었다. 이는 다시 내수 중소기업의 침체로 이어져 구조화되고 있다. 반면 정부의 정책은 벤처거품, 카드거품, 부동산거품 등을 일으키는 경기부양책이 위주였다. 이러한 정책진단의 오류는 외환위기 이후 지금까지 이어지고 있으며, 정부는 한편으로 양극화라는 근본적 문제를 제기하면서 동시에 과거 방식의 경기부양책에서 크게 벗어나지 않는 모순된 행태를 보이고 있다. 이 논문은 경제구조개혁을 통해 건전한 시장경제체제를 정착시키는 것이 양극화 대책이 되어야 한다고 주장한다. 정부의 경제정책은 구조적 측면, 즉 성장과 분배라는 장기적 시각보다는 단기적인 경기부양과 산업정책에 치중했음을 지적하고, 이 과정에서 소홀히 다뤄진 사회안전망의 중요성을 강조한다. 또한 사회안전망은 그 자체가 목표이면서 동시에 시장경제의 원활한 작동을 위한 수단이라는 점을 강조한다는 점에서 기존의 복지 연구와도 차별된다. 최종적으로 1) 안정적 경제운용 2) 공정한 경쟁제도 확립 3) 경제성장 과실의 공유 4) 사회적 보험의 강화-패지부활전의 활성화 5) 소득재분배 및 후생지원의 5대 양극화 극복 정책을 제안한다.

This paper analyzes the income polarization in Korea by reviewing the polarization cases in European history and the stylized facts of Korean economy. Reforming the economic structure for advanced market economy as well as the redistribution is proposed as a solution to the polarization.